Under the Violet Moon

블리드 카가는 단 맛과는 상극이다.
자타가 공인하는 거의 프리크 수준의 쓴 맛 매니아인 이상 당연한 노릇이긴 한데, 특히 초콜릿과는 상성이 더럽게 나쁘다.
지금은 뭐 그 정도까지야 아니나 한때는 초콜릿이라면 살의마저 치밀던 시절이 있었다. 그야 과자업계의 음모가 여즉 눈 시퍼렇게 살아 있는 발렌타인 데이만 될라치면 살기등등한 여학생들의 공세를 피해 죽자사자 도망다니는 게 하루 일과였으니 트라우마가 되어도 별 수 없긴 하다.

"카가 군! 이거 받아줘!"
"난 단 건 질색이야."
"서, 선배님, 전부터 선배님을,"
"패스."
"카가 군, 나랑 잠깐 얘기,"
"일 없네."
"아~찾았다 카가 군! 이거이거, 내가 직접 만든 거야. 한 번 먹어봐!"
"말로 할 때 치워라, 응?"
"이번에야말로! 내 진심이 담긴! 이 초콜릿을! 너한테 먹이고 말겠어! 자, 어서 아~해!!"
"이거 못 놔!!? 젠장, 뭔 기집애 힘이 이렇게 세!?"
"아이 카가 군~하나쯤 눈 딱 감고 먹어주면 뭐 어때서 그래~"
"시끄러 꺼져 닥쳐! 나한테 말 시키지 마!!!"

"이 복에 겨운 쉐이... 누구는 쬐끄만 의리를 씹으며 쓰디쓴 눈물을 삼키는 이 마당에 이건 준대도 싫대요. 니가 뭐 잘났다구 복덩이를 발로 차 버리고 지랄이냐! 젠장! 부러운 놈!!"
"눈이 다들 뼜지, 매정하고 쌀쌀맞은 니놈의 어디가 좋다구! 으아아 나도 초콜릿에 치여죽고 싶어! 사물함에서 우르르 쏟아지는 초콜릿에 깔려보고 싶어! 바꿔 이 시키야, 나랑 바꿔!!"
"....야, 야, 도모토, 아리사와, 그만 긁어라. 카가 눈이 맛가고 있다;;"

카가 죠타로 13세 10개월, 2월 14일의 한 장면.
.....전쟁통이었다.

오죽하면 미국으로 건너갔을 때 초콜릿을 돌리는 저주받을 관습이 이 땅에 존재하지 않음에 기꺼워 오길 진짜로 잘했다고 혼자 눈물마저 삼켰더랬다. 그 후로 초콜릿의 ㅊ도 볼 필요 없는 즐거운 인생을 룰루랄라 구가하길 대략 6년. 일본을 대표하는 레이서로 부상하고 괜찮은 신랑감으로 찍혀버린 죄로 매년 2월 14일이면 다시 한 번 각계 각층에서 쏟아지는 시커먼 놈들의 공세에 시달려도 이젠 싹 쓸어다 AOI에 처분을 맡기면 되니 그건 좀 편하긴 하다.
건 그렇고.



"....모리나가 다스 화이트. ....페레로 로쉐고요... 코코아 마라카이보 T-150. .....아, 다리바 파스틸레스다."
"이건?"
"...음.... 벨기에의 사자 다크 초콜릿. 고디바 거요."
냉장고 앞에 만포장으로 죽치고 앉아 야식을 신나게 즐기다 무슨 경위에선가 단 거 매니아의 명예를 걸고 웬만한 초콜릿은 눈 감고도 구별할 수 있다며 하야토가 큰 소리를 치고 그럼 어디 한 번 시험해 보자 카가가 대뜸 편승하는 통에 아닌 밤중에 눈을 가리고 입에 넣어주는 대로 초콜릿의 종류를 알아맞히는 기묘한 게임이 현재 한창 진행 중. 문제는 총 스물. 하나라도 삑사리가 나면 카가가 이기는 얼핏 보기에 대책없이 불공평한 룰이나 현재 카자미 하야토의 전적은 17전 17승 무패. 열 여덟 번째와 열 아홉 번째도 무사히 클리어했다.
그리고 마침내 스무 번째 초콜릿인데 이게 어지간히 까다로운 모양이다.
"에 또... 그러니까... 이게....... 이게......."
"30초 넘겼다. 기권하지~?"
"자, 잠깐만요! 아직 말씀하시지 마세요! 에, 에 또..... 아! 길리안 오푸스 슈베르트!"
"....쳇, 정답."
"아싸!"
하야토가 주먹까지 불끈 쥐고 좋아하는 사이 텅 빈 초콜릿박스를 쓰레기통에 클리어 샷으로 골인시킨 카가는 고개를 설레설레 내저으며 어이없음을 감추지도 않은 목소리로 마음껏 툴툴거렸다.
"내 참, 어떻게 된 놈이 먹는 족족 맞혀버리는 거야? 재미없게스리."
"에헤헤. 이래봬도 초콜릿 구별하는 건 자신 있다고요, 저."
여태껏 풀어내지 않은 하얀 천 밑으로도 어렵잖게 알 수 있는 득의만면한 표정에 약간 심술끼가 발동했다.
"헤에, 그럼 이건 어떨라나?"
"네?"

뒷머리를 잡아 홱 끌어당겨 영문을 모르고 있는 살짝 열린 입술을 덮쳤다.

그리고, 오랜 침묵 후에.
"....초콜릿이 아니잖아요."
"그래서, 불만이냐."
"그럴 리가."
"─답은?"
"이아우쿠 셀렉투. 카가 씨가 요즘 푹 빠져 있는 제일 쓴 커피. .....이거, 로브스타도 좀 섞으신 거 아녜요?!"
"오오, 잘 아는구먼."
"한두 번 당했어야죠?"
"음, 학습 능력이 투철해서 형아는 기뻐. ......근데 너 입안 진짜 달다.... 속 안 좋아....;;;;"
"종류별로 스무 개를 줄창 먹었는데 그럼 달지 안 달겠어요. ─카가 씬 엄청 써요..."
"방금 전까지 그놈을 마셨는데 안 쓰면 이상하게."
"....중화시킬까요?"
"찬성."

"....아."
"응?"
"그러고 보니, 웬 초콜릿이에요? 초콜릿이라면 치를 떠시잖아요."
".........뭐... 그런 날도 있지?"
"뭐예요 그게~"
"신경 꺼."
단 거라면 사족을 못 쓰는 누구누구 때문에 발렌타인 항례의 시커먼 물결에서 최고급으로 몇 통 슬쩍 쟁여놨다고는 말 못하지.


하지만,
──이렇게 먹는다면야, 초콜릿도 그다지 나쁘지는 않을지도.

참으로 아이러니컬하지만, 같이 있는 시간이 길면 길어질수록 서로에 대한 이해가 깊으면 깊어질수록, 오히려 어느 쪽도 대수롭잖게 여겼을 엉뚱한 방향에서 기도 안 찰 삑사리 나기란 아주 흔한 일이다. 틀림없이 상대가 주는 안도감과 편안함이 실수를 부채질하는 면도 적지 않으리라. 따라서, 이리로 저리로 요리로 조리로 부지런히 뛰어다니는 가느다란 뒷모습을 탁자에 앉아 따스한 햇볕 쪼여가며 턱 괴고 무료하게 지켜보고 있던 카가가, 평소라면 옷에 붙은 보풀 한 오라기만큼의 주의도 안 주었을 시시껍절한 문제에서 아차 지뢰를 즈려밟았다 한들 인간으로서 심히 당연하므로 응당 이해와 관용이 선행해야 마땅할 것이었다.
그 지뢰가 남국의 태양이 빛나는 하와이도 꽝꽝 얼려버릴 국지성 북풍한설을 초래하는 물건이었다 해도.

"네 첫사랑은 혹시 나냐?"




"............."
"............."
흐르느니 등골이 싸느라히 얼어붙는 날카로운 님의 침묵뿐.
남극 빙원을 질주하는 펭귄들이 제멋대로 릴레함메르를 드높이 대합창하는 가운데 카가가 슬슬 고속 회전하는 타이어에 머리와 덤으로 이놈의 방정맞은 입을 한꺼번에 갈아버리고 싶어졌을 때, 이루 말할 수 없는 오묘한 표정으로 말없이 이쪽을 주시하던 하야토가 한숨 한 번 늘어지게 쉬고 드디어 입을 열었다.
"─카가 씨, 정 거들 생각 없으시면 저리 비키세요. 걸리적거려요."
"이봐이봐이봐이봐이봐!!!!"
"뭡니까. 전 카가 씨가 거창히도 어질러놓은 참극의 현장을 정돈하기만도 벅차요."
"그...야 엉망으로 해놓고 산 것도 미안하고 심심하다 심심하다 노래를 부르면서 정작 청소는 내팽개치고 빈둥거린 것도 미안하고 오만 잡생각은 다 하다 아주 제대로 지뢰밟은 것도 무지 미안해! 하지만 개무시는 해도해도 너무하잖아 개무시는!? 뭘 잘못 주워먹고 헛소리냐던가 바보에도 정도가 있다던가, 하다못해 코웃음이라도 쳐 달라구! 나도 엉겁결에 물어놓고 쪽팔려 죽겠지만 반응이 아예 없어도 뭔가 되게 서글프단 말이다!!"
세간에선 그런 걸 꼬장꼬장 주문이 많다고 한다, 카가 씨.
그러나 어느 사이엔가 카가의 땡깡을 받아주는데 익숙해져 버린 하야토는 요구에 따라 조용히 말해주었다.
"의외로 로맨티스트셨군요."
".....어이, 딱 살짝 맛간 가련한 중생을 동정하는 삘의 그 눈길이 무지무지 거슬린다만....!"
"...어쩌라고요."
"체엣, 됐네 됐어. 그래 다~아 내 잘못이고 내가 죽일 놈이지 내가."
"......왜 카가 씨가 앵돌아지시는데요."
"신경 꺼 임마!"

정말로 타의도 의도도 기대도 없었다.
단지 멍하게 이것저것 생각하다 보니 이 녀석을 모르고 19년씩이나 용케도 살아온 자신이 새삼 신기하고 역시 그가 없었던 녀석의 14년도 궁금해지고, 햇볕도 따스한 김에 어울리지도 않게 다소 감상적이 되어서, 특별한 상대에게 첫사랑으로 기억되고 싶어하는 남자 심리에서 아주 조금, 진짜 아주아주아주아주 조금, 하야토에게 있어 그 자리도 내 것이라면 꽤나 좋으리란 생각을 스쳐지나가듯 문득 떠올려보았을 따름이었다. 입밖으로까지 튀어나온 건 어디까지나 사고였다.
자기에게 불가능한 과제를 상대에게 요구하는 건 틀림없는 과잉이다. 반성.

"하긴 니 나이가 몇이었는데 첫사랑 한 번 못해봤을 리가 있겠냐. 그래봤자 어─차피 네 녀석 첫사랑이야 어머니 아니면 학교 선생님, 아니면 아스카짱이겠지 뭘. 패턴이 빤~하다 빤해."
짐짓 어깨를 으쓱하며 가벼운 조롱조로 놀려주고, 항상 일과 시간에 쫓기는 인간이 여가가 좀 남는 날엔 결국 보느니 피뿐이라고 입속으로 투덜투덜대는 카가의 귓전에, 순간 진짜로 터무니없고 말도 안 되고 끔찍하고 살인적이고 존재 자체가 특급 사기인 대형 플루토늄 미사일이 떨어졌다.

"──아뇨, 카가 씨 맞아요."

귀까지 맛이 간 줄 알았다.
"......뭐..... 잠깐, 하야토, 너 지금 뭐라고....."
"제 첫사랑은 카가 씨 맞다고요."
한 점 주저도 흔들림도 없는 커다랗고 투명한 눈동자가 할 말을 잃은 카가를 똑바로 바라보았다. 부담스러우리만큼 곧은 시선에 숨이 턱 막혔다.

"그야, 그 전에도 호감 가는 사람은 많이 있었지만요, 여기," 하야토는 손가락 권총으로 제 머리를 겨누어 보였다. "─여기가 정신없이 울릴 정도로 충격을 받은 건 그 이전에도 그 이후로도 제겐 카가 씨 한 사람뿐이었으니까요. 그러니까," 살짝 웃는다. "말씀하신 대로, 첫사랑 맞아요."

술술 털어놓고 보니 녀석의 고래심줄 신경으로도 과연 좀 쑥스러웠던지 구두점을 찍자마자 후딱 돌아서서 본래의 정리정돈으로 재빨리 돌아간다.
─그래봤자 이 자리에선 발갛게 달아오른 목덜미와 귓불이 훤히 보이지만.

'저 치사한 놈.'
진초필로 내 라이프 홀랑 깎아먹고 냅다 튀기만 하면 다냐!

박차고 일어나 어색해진 분위기를 무마해 보려는지 아까보다 더욱 분주히 움직이는 가는 어깨를 뒤에서 충동적으로 와락 끌어안았다. 기껏 주워모은 잡지 한 무더기가 바닥에 도로 우르르 쏟아지건 말건 내 알 바 아니다.
"......우왓...! ...저기, 카가 씨... 카가 씨? 숨막...."
"─청소는 나중에 해라."
"네?"
".....불 붙었다. 책임져."
"에, 에에에에에엣!!? 저, 잠깐, 잠깐만요!? 갑자기, 무슨, 저기, 벌건 대낮부터 뭘....!"
돌려세워서 시끄럽게 버벅대는 입을 틀어막아 버렸다.





연료도 카운트다운도 보급도 필요없는 일격필살의 최종병기가 있다.
─제 첫사랑은 카가 씨 맞아요.

오직 한 사람에게만 듣는 궁극의 리셀 웨폰.

블리드 카가. 올해 26세. 레이스 경력 약 13년. 그 중 4년은 비공식 뒷골목 레이스에서 오만 험악한 놈들과 부대껴가며 단련된 백전노장.
4년간의 피와 살이 춤추는 혹독한 경험으로 인해 웬만한 압박은 씹고 웬만한 위기는 코로 비웃는 좋게 말해 뱃심 까놓아서 티타늄 합금 안면을 획득, 이후 비교적 스무~스하게 룰루랄라 인생을 구가해 온 그가, 바로 이 순간 최대의 시련을 맞으려 하고 있었다. 할 수만 있다면야 적전의 수치를 불사하고 내빼고 싶어지는 끔찍한 시련이다.
"카가 씨, 여기요 여기, 여기."
할 수 있을 리가 없지.
상대는 이미 완전무장하고 들뜬 얼굴로 생글생글 웃으며 마루에 다소곳이 앉아 준비 완료하고 있다. 찾아 입기 귀찮았는지 달랑 한 장 걸친 자락 긴 셔츠 밑으로 드러난, 각선미를 위해 이 한 몸 불질러 다이어트에 바치는 여성 제군에게 질시의 험악한 시선을 받아 마땅할 매끈하게 쪽 빠진 가느다란 다리가 매우 불순한 욕구를 자극하지만 그쪽은 좀 있다가.
에라 모르겠다고 시키는 대로 벌렁 드러눕고 보니 생각보다 감촉이 훨씬 괜찮아서 내심 약간 놀랐다. 여성도 아니며 스포츠 선수인 이상 결코 부드럽지는 않지만 장작개비를 벤 것처럼 뒤통수가 욱신거리지도 않는다. 뭐 특별한 상대의 무릎베개란 그 자체로 이미 로망인 법이지만. 장난삼아 좀 더듬거려 봤다 손등에 한 대 호되게 얻어맞았다.
자연히 무릎 위에 손을 둘 뻔했다 후다닥 바닥으로 끌어내렸다. 벌써부터 긴장과 불안과 조마조마함이 뒤범벅되어 피부 안쪽에서 무언가 스물스물 일어나는 감촉에 기분 나빠 죽을 지경인데 도중에 손에 힘이 팍 들어가지 않는다는 보장이 없다. 죽으면 죽었지 이 녀석에게 그 따위 추태는 보일 수 없다. 5년 빨리 태어난 게 뭐 그리 대수냐 해도 남자에게서 자존심을 빼면 남는 건 시체일 따름이다.
문득 흘끗 올려다 본 상대는 당장 콧노래를 불러도 하나 이상할 게 없으리만치 너무나 즐거워 보여서, 따라서 긴장도 조금은 스르륵 풀렸다. 그래, 네가 좋다면야 까짓 몸 한 번 못 내주겠냐.
"자, 그럼 움직이시면 안 돼요. 고막이라도 다치면 큰일이니까."

젠장. 사람 살려.

"카가 씨 카가 씨."
"아~? 무슨 일 있어?"
"제 이름, 불러주세요."
".....하아? 갑자기 무슨..."
"불러주세요~네?"
"........하야토."
"음.. 저 있죠, 한 톤만 낮춰보시겠어요?"
"....하야토."
"아, 조금만 딱딱하게요. 기계적으로."
"그러니까 이게 갑자기 무슨..."
"카가 씨~"
"체, 알았다 알았어. ─하야토."
"아, 혹시나 했더니 역시."
"뭐가 역시야?"
"닮았어요."
".....그러게 뭐가."
"목소리가요."
하야토는 웃었다.

"모르셨죠? 카가 씨랑 아스라다, 목소리가 굉장히 비슷해요."


─내 인생을 뿌리부터 뒤엎은 운명의 상대 둘은, 닮은 목소리.

"싫습니다요! 안 해요! 거부! VITO! 딴 사람이나 찾아보시죠!"
"카가 군!"
"쳇, 눈에 힘주고 바락거리셔도 소용없네요! 안 한다면 안 해! 이 얘긴 끝! Finish! 완결!"
"당신 정말 이러기예욧!?"

대략 10분 전부터 남녀의 쌀벌한 입씨름에 없는 지붕도 들썩들썩하는 이곳은 세계 굴지의 기업 AOI 본사 빌딩 52층의 사장실. AOI의 여왕님 즉 아오이 교코는 입술을 앙다물고 탁자 너머에서 본때 있게 팔짱까지 척 끼고 개기고 있는 AOI 휘하 사이버 포뮬러 그랑프리 팀의 톱 드라이버를 노려보았다. 참으로 진부하고 유치하고 클리셰 중의 클리셰다운 표현이나 그녀의 눈이 화염방사기였더라면 이미 52층은 하 옛날에 싸그리 전멸했을 일이며 설령 무슨 신종 무기가 아니어도 사람 잡는 눈빛이란 바로 이런 종류임을 온 몸으로 과시하는 그 살기의 범상찮은 프레셔란 웬만한 범인은 개거품 물고 기절할 만한 레벨의 것이었다. 그러나 정작 프레셔의 핀 포인트 타깃─블리드 카가는 어디서 개가 짖느냐는 태도로 사장실에 충만한 살인적인 압박을 뱃심좋게 생까고 꼰대를 부리고 있다.
주력 분야는 자동차이되 문어발식 대기업의 미덕으로 차근차근 그 입지를 넓혀가고 있는 AOI의 비즈니스 파트너에는 물론 각종 코스메틱 회사도 포함된다. 그 중에서도 마땅히 칙사 대접을 해야 할 주요 거래처의 모 유명 향수 회사가 최근 20대 여성을 주 타깃으로 하는 새로운 CF 촬영에 착수하면서, 무슨 일이 있어도 반드시 카가를 섭외하고 싶다는 의사를 갑작스리 타진해왔다. 말이 좋아 타진이지 고이 포장해서 얼른 잘 갖다 바쳐야 할 판이다. 그놈의 촬영 일정이 하필이면 몇 달 전부터 이만은 지켜달라고 핏대를 세우던 오프 기간을 홀랑 잡아먹는 것에 개인적으로 상당히 죄책감을 느끼며, 그러나 이 바닥은 까라면 까야 할 냉혹한 세계이므로 교코는 이 무슨 성격에 안 맞는 삽질이냐는 자가 태클을 깔끔히 파묻고 카가를 불러다 알아듣게, 차근차근, 무한한 참을성을 갖고 조근조근 사정을 설명했다. 다행히 출연료도 가히 파격적이겠다, 업계에선 이미 전설로 굳어진 수전노 근성에 돈의 망자(亡者)로 악명높은 이 남자를 어떻게든 달랠 수 있기만을 천지신명께 열심히 바랬더니 지가 안 내키면 경상감사도 싫다 도리질하는 그놈의 청개구리 기질만 플러그가 서 버렸는지 향수의 ㅎ도 채 나오기 전부터 안한다 못한다 미쳤냐 약 먹었냐의 발악 온퍼레이드다. 내가 기껏 자존심까지 버려가며 좋게 좋게 말로 하려 했더니! 생각 같아선 코웃음까지 픽픽 까며 보란듯이 외면하는 저놈의 매끈한 면상에 7cm짜리 핀힐을 푸악 꽂아버렸으면 얼마나 좋으리. 십년 묵은 체증도 훌러덩 내려가겠다. 그러나 아아 안되지 안되고 말고, 요즘 세상에 미형의 상품가치가 얼만데! 몸에 흐르는 철두철미하게 상인혼에 젖은 피를 저주하며 교코는 바닥을 드러내고 있는 인내심을 닥닥 긁어모았다.
"카가 군, 내가 꼭 계약서를 짚어가며 하나하나 따져줘야 하나요?"
"진작에 약조된 금쪽같은 오프까지 팔겠다고 계약한 적은 없습니다?"
"잠시도 가만 못 있고 일 찾아 제발로 달려가는 중증의 워커홀릭이 오늘따라 왜 이리 튕기실까!"
"그거야 할 짓이 없을 때 얘기죠? 석 달 전부터 골머리 앓아가며 짜놓은 일정이란 말입니다! 죽으면 죽었지 양보 못하네요!"
"나도 그 점은 진심으로 미안하게 생각해요. 하지만 비즈니스는 비즈니스예요! 대신 최대한 편의는 봐주겠다 약속했잖아요!? 그리고, 출연료 액수는 뭐 뉘집 개 이름인 줄 알아요!?"
"돈으로 만사를 해결하려는 그 태도부터 안 고치면 영원히 시집 못 갑니다!"
"핫, 500엔짜리 하나 때문에 포크레인 밑까지 기어들어가는 당신이 할 말인가요!"
"어차피 같은 AOI겠다, 신죠라도 대신 보내시지 그래요!"
"말이 되는 소리를 해요! 그쪽이 원하는 건 당신이에요 당신!"
"도대체 향수 CF에 날 쓰겠다는 발상부터가 틀려먹었다구요! 교코 씬 나하고 향수란 물건이 매치가 됩니까 그래!"
"매치가 되건 안 되건 돼지 목에 진주목걸이건 똥개 발에 페라가모건 내가 알아요!? 그쪽에서 요구했으니 그쪽에서 알아서 하겠죠!"
"아무튼 난 안.해.요!!"
거기가 리미트브레이크였다.
교코는 자신의 내부에서 타오르는 어두운 불꽃을 응시하며 (좀 많~이 음침하게) 후후후후 웃음을 흘렸다. 그래, 잠시 잊었다. 이성적으로 잘 달래려 하면 아주 머리 꼭대기까지 기어오려 드는 것들이 남자란 놈들이었지...! 그녀는 대리석도 깨먹을 무서운 박력으로 탁자 위에 서류봉투를 콰앙 메다꽂았다. 과연 이건 꽤 공포였던지 다소 움찔하는 카가에게 몹시 부드러운 어조로 말을 꺼냈다. 어디까지나 어조만 부드럽게.
"카가 군, 우선 이것부터 봐 줄래요?"
틀림없어 함정이다 여덟 글자로 단숨에 까맣게 메워지는 배경을 지켜보며 교코는 끈기를 갖고 기다렸다. 한참을 주저하긴 했으되 역시 호기심에는 장사없는지 카가는 마지못해 봉투를 집어 내용물을 확인했다.
그리고 호기심은 애꿎은 고양이도 때려잡는다는 진실도 재확인했다.
"....... .............. ...........!! ..............!! .................... ..................!!!!"
뭔가 하고 싶은 말이 있긴 한 모양인데 한 마디도 나오진 않고 그저 버라이어티한 무지개 컬러만 구사하는 AOI ZIP의 드라이버의 안면을 주시하는 것은 매우 통쾌한 경험이었다. 교코는 여왕님다운 관록으로 다소곳이 입술에 손가락을 대고 오호호 웃었다.
"칭찬해 주면 아주 고맙겠어요. 전부 입수하느라 얼마나 고생을 했는지 모르거든요. ─그렇지만 설마하니 당신에게도 이토록 귀여운 시절이 있었을 줄은 전혀 요만큼도 예상 못했지 뭐예요! 덕분에 구경 참 잘했어요. 호, 호, 호, 호!!!"

봉투의 내용물.
─블리드 카가, 아니 카가 죠타로 군 4살부터 14살♥까지의 파릇파릇한 사진 뭉터기.

"아.. 아하하... 용.....케도 입수하셨습니다그려...? 그래서... 이걸로 뭘 어쩌시려고요...?"
안면근육이 부들부들 경련하고 있는 청년에게 교코는 화사히 미소를 짓고 최후의 일격을 가했다.
"그저, 이 멋진 사진들을 전부 카자미 하야토 군에게 보내주고 싶어 손이 바들바들 떨릴 뿐이에요."
"...........크윽.....!!"
"─자, 어쩌겠어요 카가 군?"
"헤에... 지금 나한테 이런 졸렬한 협박이 먹힐 줄로 생각하십니까?"
"글쎄요, 해 봐야지 알죠?"
거의 상대를 태워버릴 듯한 살기로 채색된 양자의 시선이 불꽃을 튀기며 허공에서 치열하게 맞부딪혔다.
그리고.


"─우매한 소신이 미처 그 깊은 뜻을 헤아리지 못하였나이다 무엇이든 분부만 내리옵소서 여왕마마!"
"오호호호호, 과인이 그 정성에 감복하였으니 경은 고개를 들지어다♥"


결과는 보나마나였다.





아까부터 약 다섯 개의 언어로 매우 다채로운 감정 표현을 달달달달 쏟아붓고 있는 카가를 곁눈질하며 신죠는 한숨을 쉬었다. 날 버리면 네놈도 같이 불행해지리란 무시무시한 얼굴로 압박을 쌔우는 악우 - 빈말로도 친우라고는 할 수 없다 - 에게 덜미를 잡혀 두근두근하며 오늘이야말로 죠노우치에게 데이트를 신청해 보려던 결심도 눈물을 머금고 흘려보낸 후 바에 죽치고 앉아 있길 벌써 두 시간째, 악우의 악담 퍼레이드는 도무지 그칠 줄을 모른다. 그 심정이 이해가지 않는 것은 아니나 나는 이게 무슨 날벼락이냐!?
그나저나 카가가 저렇게 언어에 능통한 줄은 몰랐다고 생각하며 신죠는 이를 득득 갈고 있는 악우에게 조심스럽게 말을 붙였다. 어차피 무슨 지뢰를 밟는다 한들 지금 이상으로 불행의 나락에 떨어지기야 하겠는가.
"그렇게 싫어서 몸부림을 칠 거면 딱 잘라 거절했으면 좋았잖아...."
"젠장젠장, 말이라고 해! 그 망할 놈의 사진만 아니었으면 끝까지 개겼다구! 그 마귀할멈, 뭔 수로 사진은 다 입수한 거냐아아아악!!!"
아아 하느님, 저 벼락맞을 단어가 부디 오너의 귀에 들어가지 않기만을.
"거 참, 어릴 때 사진이야 다 그렇고 그런 거 아냐. 카자미한테 좀 보여주면 어때서 그래? 에 또...그... 일일이 쑥스러워할 사이도.... 아니지 않아?"
"시끄러- 연상에게는 연상의 자존심이 있는 법이야!"
".........?"
씹듯이 내뱉는 모습이 어쩐지 심각해 보여서 조금 더 물어보고 싶었지만, 신죠가 채 말을 꺼내기도 전에 카가는 스팀을 다짜고짜 대폭발시키며 카운터에 잔을 마구 두들겨댔다.
"크아악 열받는다!! 어이 마스터 여기 한 잔 더! 꾸물대지 말고 너도 마셔 신죠!"
........죠노우치, 나 살아서 집에 돌아갈 수 있을까.
신죠는 앞일이 불안해졌다.




어쩌다 막 도미했을 무렵의 옛날 고리짝 사진이 책갈피에서 굴러나왔을 때의 하야토의 반응이 아직도 생생하다.
'어떡해, 카가 씨 진짜 너무너무 귀여워요─!!'
커다란 눈동자의 경계선을 흐물흐물 무너뜨리며 인정사정없이 반짝반짝반짝반짝 빛내는 5살 연하에게 귀엽다는 소리를 듣고 마는 충격은, 당해보지 않은 자 영원히 모른다.